Patricia Alejandra De León Hernández
El aerogel es el término utilizado para denominar a un grupo muy amplio de materiales, los cuales han sido utilizados desde la década de 1960 en los viajes espaciales realizados por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). Gracias a sus propiedades, en la actualidad, se le han encontrado múltiples usos.
Este material se caracteriza por tener una porosidad de no menos del 50 por ciento, esto se debe a su alta conectividad entre sus estructuras porosas. Si colocamos el gel en un secado supercrítico, donde se realiza la sustitución del líquido por aire, se obtiene un tipo de estructura compuesta hasta del 99.98 por ciento de aire, es a esta característica a la que debe su nombre: ¡aerogel!
Su fabricación se realiza por etapas: gelación y curado, secado supercrítico, carbonización y activación. Los dos tipos más comunes del aerogel se derivan del silicio y del carbono.
Tiene características destacables:
- Es el sólido más ligero del mundo.
- Puede soportar mil veces su peso.
- Es impermeable
- Funciona como aislante acústico.
- Es capaz de anular o minimizar de manera drástica los tres métodos de transmisión de calor: conducción, convección y radiación, por eso se le considera uno de los mejores aislantes térmicos.
Aunque posee características muy interesantes, tiene una gran debilidad, es un compuesto muy frágil. Una de las soluciones que se ha encontrado a este problema es verter el aerogel en estado líquido alrededor de una manta de fibra de poliéster, la cual sirve de esqueleto para el aerogel cuando se solidifica y lo hace menos frágil.
Sus usos son muy variados, principalmente ha sido utilizados como aislante térmico; por ejemplo, la NASA lo ha usado en los vehículos Mars Rover o en el Stardust Spacecraft para traer a la tierra las partículas del cometa Wild. Otros usos son en parachoques de los automóviles; para la desalinización del agua; la captura de micrometeoritos o incluso la detección de partículas subatómicas; en materiales de aislamiento y sistemas de administración y control de humedad; en material para la eliminación de residuos, por ejemplo, manchas de petróleo en el mar (hay un aerogel diseñado para absorber el plomo y el mercurio del agua); material a prueba de balas (hay aerogeles basados en titanio de 2 mm de grueso capaz detener una bala); aislante de ruido en ventanas y paredes; revestimientos antirreflejantes: trajes para soportar altas y bajas temperaturas; vasos que tras ser rotos se disuelven en el agua y no contaminan, entre muchos otros.
El aerogel es, sin duda, un material muy prometedor, con tantas propiedades y características que conlleva a tener un gran panorama de usos. Para que se convierta en un material de uso cotidiano sólo faltaría desarrollar una manera para que sea más resistente y una forma para que sea accesible, ya que su fabricación es muy costosa, pero estoy segura de que en un futuro cercano veremos este material como parte de nuestra vida diaria.